Situé dans la ville d’Himeji (préfecture de Hyôgo), le château d’Himeji (姫路城, Himeji-jō) est sans doute le plus célèbre des châteaux japonais. Classé au patrimoine mondial de l’UNESCO et considéré comme l’un des trois plus beaux châteaux du Japon avec ceux de Matsumoto et Kumamoto, il est un exemple parfait de l’architecture des châteaux japonais de l’époque féodale.
Surnommé le "château du Héron Blanc" (白鷺城 / Shirasagi-jō) en raison de ses murs d’un blanc éclatant, il se distingue par son élégance, son ingénieux système défensif et son état de conservation exceptionnel.
Quelle est l'histoire du château d'Himeji ?
L’histoire du château d’Himeji s’étend sur plusieurs siècles, à travers différentes époques du Japon.
Aux origines : une simple fortification (Époque Nanboku-chô 1333-1573)
Le site du château était initialement une fortification construite en 1333 par le seigneur samouraï Akamatsu Norimura. Il choisit cette colline pour sa position stratégique, permettant de surveiller la région.
De forteresse à château (Époque Azuchi Momoyama 1573-1603)
En 1580, le puissant seigneur de guerre Toyotomi Hideyoshi transforme la fortification en un premier château, en construisant un donjon en bois sur le site.
La grande reconstruction (Epoque Edo, 1603-1868)
Après la victoire de Tokugawa Ieyasu à la bataille de Sekigahara en 1600, il confie le château à son gendre Ikeda Terumasa, qui entreprend sa reconstruction complète entre 1601 et 1609. C’est à cette période que le château prend la forme que nous lui connaissons aujourd’hui avec ses impressionnantes défenses et son donjon à cinq niveaux.
Après l'ère Edo, l'ère Meiji fut marqué par la vente des châteaux Japonais aux enchères pour être demantélés. Himeji ne fît pas exception mais sa démolitation aurait coûté tellement cher que l'idée fût abandonnée.
Une résistance exceptionnelle aux guerres et aux catastrophes
Contrairement à de nombreux autres châteaux japonais, Himeji a survécu aux guerres, aux incendies et aux catastrophes naturelles :
- Seconde Guerre mondiale : Bien que la ville ait été bombardée, le château est resté intact.
- Séisme de Hanshin (1995) : Aucun dégât majeur n’a été enregistré malgré la puissance du tremblement de terre.
- Rénovation de 2009-2015 : De grands travaux de restauration ont été réalisés pour préserver la blancheur des murs et renforcer la structure en bois.
Que peut-on voir au château d’Himeji ?
Visiter le château d’Himeji, c’est suivre le parcours des samouraïs, en traversant un ensemble de portes et de couloirs conçus pour défendre la forteresse. Voici les étapes principales de la visite, classées dans l’ordre logique du parcours.
L’entrée principale et la première enceinte
L’entrée du parc du château se fait par la porte Ôtemon (大手門) qui mène à une large cour entourée de remparts et à des jardins. Cettepartie est accessible gratuitement. Vous y trouverez notamment de nombreux cerisiers qui sont magnifiques au printemps.
L'entrée payante du château se situe au bout du jardin. Une fois à l'intérieur, vous commencerez à suivre un chemin en zigzag conçu pour ralentir et piéger les assaillants.
Le donjon principal (天守 / Tenshu)
Le cœur du château est son imposant donjon à cinq étages (mais six niveaux à l’intérieur). À l’intérieur, vous découvrirez :
- De vastes salles (vides) en bois avec des piliers massifs d’origine.
- Des ouvertures stratégiques, destinées aux archers et aux fusiliers.
- Une vue panoramique exceptionnelle sur Himeji depuis le dernier étage.
Les défenses sophistiquées
Le château d’Himeji est une véritable forteresse militaire. Parmi ses particularités :
- Un labyrinthe de chemins obligeant les assaillants à s’exposer aux tirs des défenseurs.
- Des meurtrières (狭間, Hazama) pour les archers et arquebusiers.
- Des murs incurvés, rendant l’escalade difficile.
Le jardin de la tour de l’Ouest
- La tour de l’Ouest (西の丸 / Nishi no maru) : C’est ici que vivait la princesse Sen (千姫, Sen-hime), petite-fille de Tokugawa Ieyasu.
Le jardin Kôko-en
- Le jardin Kōko-en (好古園) : Un jardin japonais traditionnel séparé du château mais accessible juste à côté. Il comprend neuf paysages distincts avec des étangs, des maisons de thé et des cascades. Il faut ajouter un complément au billet du château pour le visiter.
Comment se rendre au château d’Himeji ?
Le château d’Himeji est facilement accessible depuis les grandes villes du Kansai.
Depuis Ôsaka ou Kyôto
- En Shinkansen : environ 30 minutes depuis Ôsaka et 50 minutes depuis Kyôto.
- En train JR rapide : environ 1 heure depuis Ôsaka.
De la gare d’Himeji au château
Depuis la gare JR d’Himeji, il faut marcher 15 minutes tout droit en empruntant la grande avenue Otemae-dori. Cette promenade, bien qu'un peu longue, offre une vue magnifique sur le château qui se dresse majestueusement au bout de la rue.
Le site étant généralement très fréquenté, privilégier les matins en semaine.
Quels sont les festivals au château d'Himeji ?
Le château d’Himeji est le théâtre de plusieurs événements annuels :
- Festival des cerisiers en fleurs (début avril) : Profitez du hanami dans l’enceinte du château avec des illuminations nocturnes.
- Festival du château d’Himeji (mai) : Reconstitutions historiques et spectacles de samouraïs.
- Festival des lanternes d’été (août) : Le château est éclairé par des milliers de lanternes traditionnelles.
- Festival d’automne (octobre-novembre) : Mise en valeur des érables rouges autour du château.
