Le Parc de Nara (奈良公園, Nara Kôen) est l’un de nos lieux préférés du Japon, célèbre pour ses biches sacrées (shika, 鹿) qui s’y promènent en liberté. Avec plus de 1 200 cervidés vivant dans le parc, ces animaux sont devenus l’un des symboles de la ville.
Pourquoi les biches de Nara sont-elles sacrées ?
L’histoire des biches de Nara remonte à plus de 1 300 ans et est étroitement liée à la religion shintoïste.
La légende du dieu Takemikazuchi et du cerf blanc
Selon la tradition, lorsque le sanctuaire Kasuga Taisha fut fondé au 8ème siècle, le dieu Takemikazuchi, protecteur de la ville, serait venu du sanctuaire de Kashima (dans l’actuelle préfecture d’Ibaraki) à dos d’un cerf blanc.
Cet événement marqua le début d’une croyance selon laquelle les biches de Nara étaient des messagères divines. Pendant des siècles, elles furent vénérées et protégées, et leur statut sacré était pris très au sérieux : jusqu’à la fin de l’époque Edo (1603-1868), tuer une biche était un crime passible de la peine de mort !
Les biches pendant la Seconde Guerre mondiale
Pendant la Seconde Guerre mondiale (1939-1945), le Japon a traversé une période de rationnement alimentaire sévère. Les habitants de nombreuses villes souffraient de la faim et les ressources naturelles étaient réquisitionnées pour l’effort de guerre.
Les biches de Nara, bien que protégées en tant que trésor national, ont également été affectées. Le manque de nourriture a conduit à une forte diminution de leur population. Certaines sources évoquent même des cas de braconnage même si cela ait été officiellement interdit.
Les biches aujourd’hui : un trésor national du Japon
Après la restauration de Meiji (1868), le Japon s’est modernisé, et le statut sacré des biches a été révoqué. Cependant, en raison de leur importance culturelle et historique, elles furent désignées "trésor national" en 1957, et leur protection est aujourd’hui assurée par la Fondation pour la protection des biches de Nara.
La gestion discrète des biches de Nara
Si les biches sont omniprésentes dans le parc, certains aspects de leur gestion restent invisibles aux visiteurs :
Où sont les biches mortes ?
Il est rare, voire impossible, de voir une biche morte dans le parc. Lorsqu’une biche décède, son corps est rapidement retiré par les autorités locales pour préserver l’image du parc et éviter tout désagrément pour les touristes.
Un parc propre grâce aux commerçants
Avec plus de 1 200 biches, on pourrait s’attendre à un parc couvert d’excréments… Pourtant, les bouses de biches sont régulièrement ramassées par les commerçants locaux et les services d’entretien. Le parc est globalement très propre et agréable à visiter.
Combien y a-t-il de biches à Nara et où les trouver ?
Le Parc de Nara abrite environ 1 200 biches vivant en totale liberté. On les trouve partout dans le parc, notamment aux alentours des sites touristiques comme le sanctuaire Kasuga Taisha et le temple Tôdai-ji.
Mâles, femelles et faons : comment les reconnaître ?
- Les mâles (shika-gai, 鹿牡) possèdent de grands bois, mais ils sont coupés chaque année lors d’un rituel (voir plus bas).
- Les femelles (shika-me, 鹿牝) n’ont pas de bois et sont souvent accompagnées de leurs petits.
- Les faons (ko-shika, 子鹿) naissent en mai-juin et arborent de jolies taches blanches sur le dos.
Leur durée de vie moyenne est 15 à 20 ans.
Interagir avec les biches : conseils et précautions
Les biches de Nara sont très intéressées par les touristes, mais elles restent des animaux sauvages. Pour une interaction sécurisée, voici quelques conseils.
Nourrir les biches avec les "shika senbei"
Les visiteurs peuvent acheter des shika senbei (鹿せんべい), des biscuits spéciaux pour biches, disponibles dans le parc pour 200 yens (~1,30 €).
Avant de donner un biscuit, faites une petite révérence : les biches ont appris à faire de même pour demander à manger ! Tenez fermement votre biscuit pour éviter qu’elles ne vous l’arrachent trop vite. Vous pouvez goûter un morceau, ce n'est pas très bon.
Attention aux biches gourmandes : certaines peuvent être un peu insistantes et essayer de fouiller dans vos sacs ou essayez de vous mordre les fesses pour attirer votre attention. Si elles deviennent trop pressantes, montrez vos mains vides : elles comprendront que vous n’avez plus rien et iront voir d'autres touristes.
Respecter les biches et éviter les comportements dangereux
Bien qu’elles soient adorables, ces biches restent des animaux sauvages qui peuvent parfois se montrer brusques. Evitez les choses suivantes :
- Ne les caressez pas trop : elles apprécient peu le contact physique.
- Ne montez pas dessus : ce ne sont pas des chevaux pour enfant.
- Ne leur donnez pas d’autres aliments : elles peuvent tomber malades.
- Ne courez pas et ne criez pas : cela peut les effrayer.
Les festivals et événements liés aux biches à Nara
Tout au long de l’année, plusieurs événements célèbrent les biches et leur importance dans la culture locale.
Shika no Tsunokiri (鹿の角切り) : La coupe des bois des cerfs
Chaque automne, les bois des mâles adultes sont coupés par des prêtres shinto, une tradition vieille de plus de 350 ans. Ce rituel permet d’éviter les accidents durant la saison des amours, période où les mâles deviennent agressifs.
Ce festival est un spectacle impressionnant où des "maîtres de cérémonie" capturent les cerfs avant de leur couper les bois avec une scie spéciale.
Cela se passe dans un enclos spécial près du sanctuaire du Kasuga Taisha en automne, l'entrée est à 1 000 yen (~6,60 €)
Ko-shika Kôkai (子鹿公開) – Présentation des faons au public
Ce festival permet aux visiteurs d’observer les nouveaux-nés de l’année dans un enclos spécial du centre de préservation des biches. C’est un moment adorable et unique pour voir les jeunes faons de près !
Comment aller jusqu'au parc de Nara ?
Le Parc de Nara est facilement accessible depuis Kyoto et Ôsaka en train.
Depuis Kyôto
- En train JR (inclus dans les JR Pass) : ligne JR Nara depuis la gare de Kyôto jusqu’à la gare de Nara (environ 45 minutes).
- En train Kintetsu (hors JR Pass) : ligne Kintetsu Limited Express jusqu’à la gare de Kintetsu-Nara (35 minutes).
Depuis Ôsaka
- En train JR (inclus dans les JR Pass) : ligne Yamatoji jusqu’à la gare de Nara (environ 50 minutes).
- En train Kintetsu (hors JR Pass) : ligne Kintetsu Nara depuis la gare de Namba (environ 40 minutes).
Quelque soit votre gare d'arrivée, le parc se situe à 10 minutes de marche à l'est de la ville.
Que voir autour du parc de Nara ?
Bien que les biches soient l’attraction principale, vous pouvez aussi visiter :
- Le temple Tôdai-ji et son grand Bouddha.
- Le sanctuaire Kasuga Taisha et ses lanternes mystiques.
- Le Mont Wakakusa pour une randonnée panoramique.
